โชชู: สุราที่ไม่ค่อยมีใครรู้จักของญี่ปุ่น

แม้จะไม่เก่าแก่เท่ากับนิฮงชูซึ่งเป็นพี่น้องที่มีชื่อเสียงกว่า แต่ก็มีบันทึกที่กล่าวถึงโชจูที่มีอายุย้อนกลับไปในศตวรรษที่ 15 ของญี่ปุ่น สิ่งที่น่าสนใจคือ เอกสารที่เป็นลายลักษณ์อักษรในยุคแรกสุดของคำว่า โชจู จริงๆ แล้วเป็นชิ้นส่วนของกราฟฟิตีที่แกะสลักบนขื่อของศาลเจ้าในคาโงชิมะ ภาพกราฟฟิตีที่เชื่อว่าถูกทิ้งไว้ในปี 1559 ระหว่างการก่อสร้างศาลเจ้านั้นถูกพบระหว่างการบูรณะในช่วงกลางทศวรรษที่ 90 และเป็นลายลักษณ์อักษรของช่างไม้ที่เกี่ยวข้องกับการก่อสร้าง ในข้อความของเขา ช่างไม้อ้างว่าหัวหน้าบาทหลวงของศาลเจ้าไม่มีค่าพอสำหรับการไม่ถวายโชจูขณะทำงานในศาลเจ้า

ณ เวลานี้ โชจูที่ช่างไม้พูดถึงน่าจะเป็นไปได้มากกว่า ทำแบบเดียวกับนิฮงชูโดยใช้ข้าว สูตรอาหารที่จะเปลี่ยนไปในปีต่อๆ มาผ่านการนำมันเทศธรรมดาๆ ในศตวรรษที่ 17 ซึ่งมาถึงโอกินาวาหลังจากเดินทางมาจากอเมริกาใต้แล้วซื้อขายผ่านจีน ต่อจากนั้น มันเทศได้รับการแนะนำทางเรือไปยังแผ่นดินใหญ่ของญี่ปุ่น และกลายเป็นที่นิยมอย่างรวดเร็วในหมู่เกษตรกร เนื่องจากมันจะเติบโตในภูมิภาคที่สภาพอากาศและภูมิประเทศในอดีตทำให้ปลูกข้าวได้ยาก

เนื่องจากความยากลำบากในการปลูกข้าวในบางพื้นที่ของญี่ปุ่น มันเทศจึงกลายเป็นทางเลือกยอดนิยมสำหรับการผลิตโชจู

ตลอดหลายศตวรรษต่อมา กระบวนการผลิตโชจูได้ผ่านการเปลี่ยนแปลงหลายอย่าง เนื่องจากส่วนผสมอื่น ๆ โดยเฉพาะอย่างยิ่งมันเทศที่มีอยู่มากมายในปัจจุบัน ถูกรวมเข้าไว้ในสูตรด้วยความพยายามของผู้ผลิตเหล้าเพื่อสร้างความแตกต่างจากผู้ผลิตโชจูรายอื่น ส่วนผสมเหล่านี้ยังรวมถึงธัญพืชต่างๆ โซบะ อ้อยและแม้แต่เกาลัด

ในช่วงหลายปีที่ผ่านมา โรงเบียร์ได้ปรับปรุงและปรับแต่งกระบวนการของตนเองเพื่อสร้างแบรนด์โชจูที่เป็นเอกลักษณ์ของตนเอง © พี.เค.เอ็น

ในช่วงทศวรรษที่ 1900 ความนิยมของโชจูยังคงเพิ่มสูงขึ้นต่อเนื่องจากปัญหาการขาดแคลนข้าวหลายครั้งทั่วประเทศญี่ปุ่น โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังสงครามโลกครั้งที่สองสิ้นสุดลง เมื่ออาหารโดยทั่วไปเริ่มขาดแคลน การขาดแคลนข้าวเหล่านี้ทำให้การผลิตและการซื้อนิฮงชูมีราคาแพงมาก ทำให้เกิดช่องว่างในตลาดที่ถูกโชจูแย่งชิงไปอย่างรวดเร็ว ซึ่งยังคงพึ่งพามันเทศที่หาได้ง่ายเป็นส่วนประกอบหลัก เหตุการณ์พลิกผันที่แม้จะเป็นความโชคร้ายทางเศรษฐกิจของประเทศ แต่ก็ทำให้โชจูกลายเป็นเครื่องดื่มแอลกอฮอล์หลักของญี่ปุ่นได้

ตลอดหลายทศวรรษที่ผ่านมาและในขณะที่การผลิตข้าวทั่วประเทศญี่ปุ่นมีเสถียรภาพ นิฮอนชูได้ก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุดของภูมิทัศน์เครื่องดื่มแอลกอฮอล์ของญี่ปุ่นอีกครั้ง แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าโชจูจะไม่ได้รับความนิยมอีกต่อไป ในความเป็นจริงแล้ว โชจูยังคงเป็นเครื่องดื่มแอลกอฮอล์ที่มีการขายและบริโภคมากเป็นอันดับสามในญี่ปุ่น รองจากนิฮงชูและเบียร์เท่านั้น

ยังคงครองตำแหน่งที่แข็งแกร่งในตลาดหลังจากผ่านไปหลายร้อยปี ความหลากหลายของโชจูที่มีจำหน่ายในญี่ปุ่นทุกวันนี้มีมากมาย

ในแง่ของความแข็งแกร่ง โชจูสมัยใหม่เป็นหนึ่งในเหล้าที่มีศักยภาพและไดนามิกในตลาด โดยทั่วไปแล้วปริมาณแอลกอฮอล์จะอยู่ในช่วง 20-40% โชจูสามารถเสิร์ฟได้หลากหลายวิธี เช่น กับน้ำผลไม้ ชาอู่หลง หรือง่ายๆ กับน้ำและน้ำแข็งก็ได้ ขึ้นอยู่กับรสนิยมของคุณ

ในบรรดาพันธุ์ที่มีอยู่ รูปแบบทั่วไปของโชจูยังคงเป็นที่มีฐานของมันเทศ ซึ่งรู้จักกันในภาษาญี่ปุ่นว่า imo shochu ตามมาด้วยข้าวบาร์เลย์และบัควีท ซึ่งแต่ละชนิดมีรสชาติและความเข้มข้นเฉพาะตัวที่แตกต่างกันไป ขึ้นอยู่กับกระบวนการผลิตเบียร์และจำนวนครั้งที่กลั่น โชจูในปัจจุบันส่วนใหญ่ผลิตในภูมิภาคตะวันตกเฉียงใต้ของคิวชู ซึ่งเป็นที่ตั้งของโรงกลั่นมากกว่า 300 แห่ง แม้ว่าจะมีการกลั่นในสถานที่ต่างๆ ทั่วประเทศญี่ปุ่น บาร์โชจูโดยเฉพาะได้กลายเป็นที่นิยมทั่วประเทศญี่ปุ่นและเป็นจุดเริ่มต้นที่ดี ช่วยให้แขกสามารถลองโชจูที่แตกต่างกันได้หลากหลายโดยไม่ต้องผูกมัดกับขวดทั้งหมด

เหล้าโชจูที่ใช้เป็นฐานสำหรับเหล้าผลไม้ทำเองมักจะใช้ทำไวน์พลัมหรือที่เรียกว่า umeshu

นอกจากนี้ โชจูสีขาวล้วนยังเน้นย้ำถึงความสามารถรอบด้านของเครื่องดื่ม ซึ่งกลายเป็นที่นิยมในฐานะฐานของเหล้าผลไม้โฮมเมด เช่น อูเมชูยอดนิยมตลอดกาล มักพบในร้านขายของชำในช่วงฤดูร้อน โชจูนี้สามารถผสมกับน้ำตาลกรวดและผลไม้ตามฤดูกาลเพื่อสร้างแอลกอฮอล์เข้มข้นที่เข้ากันได้ดีกับน้ำอัดลม

ดังนั้น ไม่ว่าคุณจะยังใหม่ต่อโลกของเครื่องดื่มแอลกอฮอล์ญี่ปุ่น หรือเพียงแค่อยากลองดื่มเครื่องดื่มที่มีความเกี่ยวข้องทางประวัติศาสตร์อย่างลึกซึ้งกับประเทศต้นกำเนิด โชจูเป็นจุดเริ่มต้นที่ดี