櫟野寺

参道左側に「千体観音」が並ぶ

わざわざでも訪れたい最澄ゆかりの古刹

JR草津線甲賀駅から町内巡回バス「櫟野観音行き」で約15分。山々や田畑に囲まれたのどかな地にたたずむ櫟野寺。参拝者が奉納した小さな観音像500体ほどが並ぶ参道を進み、鎌倉時代の仁王像が脇を固める山門をくぐろう。境内中央に柱や高欄の朱塗りがあでやかな本堂が現れる。櫟野寺の創建は奈良時代後期のこと。比叡山延暦寺の根本中堂を建てるための木材を求めてこの地を訪れた最澄が、霊夢を感じた櫟(いちい)の木で十一面観音坐像を彫り、本尊として安置したのが始まりだ。天台宗の甲賀六大寺の筆頭で、ほかの寺院は時の流れとともに廃れたという。

随筆家の白洲正子が愛した隠れ里としても知られる

お寺の境内に縁結びの神様と相撲の土俵！？

本堂左手前の小さな祠は、縁結びの神。平安時代から霊験あらたかであるとして当寺で守り伝えられてきた神像を祀り、今も手を合わせる人が絶えない。本堂右手前には毎年秋に奉納相撲をするための土俵もある。さかのぼること平安時代初期、桓武天皇の命を受けた征夷大将軍の坂上田村麻呂が、鈴鹿の山に棲みつき悪さをしていた鬼を退治しにやってきた。苦戦したものの本尊の観音様に祈願すると、力を得て勝利をおさめたという。田村麻呂がのちに再び参拝に訪れ、家来に命じて相撲を奉納したのがルーツだという。

本堂手前の縁結びの神。1985年(昭和60)に祠が再建された

奉納相撲は田村麻呂以降絶えることなく続いているという

本堂で手を合わせ、仏像群が待ち受ける宝物殿へ

宝物殿の拝観受付をしたら本堂へ上がろう。伊藤若冲の絵を模写したという華やかな天井画を仰ぎ見たら、係の人の案内でいざ宝物殿へ。中央に安置されるのが本尊の十一面観音菩薩。ふだんは厨子の中におられる秘仏だが、春と秋の特別拝観が出合えるチャンス。本体は3.3m、うしろの光背を含めると高さ5.3mで、日本最大の坐像だ。右側は「甲賀三大仏」のひとつ薬師如来で、廃寺となった寺の本尊を守り継いでいる。釈迦如来、弥勒菩薩、地蔵菩薩、吉祥天など宝物殿の仏像は全25体、そのうち20体が重要文化財というからまさに仏像の宝庫。ぜひ本尊にも出合える春と秋を待って訪れたい。

本堂の天井画。四季折々の花々が28面