浄瑠璃寺

浄土の池を前にたたずむ国宝の九体阿弥陀堂

阿弥陀信仰の寺として親しまれ900余年

浄瑠璃寺へは、JR加茂駅からコミュニティバスで約20分。石仏で知られる当尾(とうの)の里にある。青々と茂った木々の小径が寺への参道。小さな山門をくぐると目の前には大きな池が広がる。この寺は、平安時代中期の1047年(永承2)に、義明上人が地元の豪族の助けを借りて創建したことに始まる。当時、奈良に近いこの辺りには、静かに修行できる地を求めた南都の多くの僧侶たちが移り住んでいた。たとえば東大寺からはたったの4km、徒歩でも1時間で来られる距離だ。12世紀になると、九体阿弥陀堂、庭園、三重塔を配し、境内が次々と整備されていく。その後も、奈良の興福寺と深く関わりながら発展するが、明治の廃仏毀釈を経て、奈良西大寺を本山とする真言律宗の寺となり、今にいたる。

野の草が花を咲かす長い参道。時折猫が現れることも

人を生み出す仏と、迎え入れる仏が見守る庭園

浄瑠璃寺本来の参拝順序は、まず池の東にそびえる三重塔から。塔内には、創建当初の本尊とされる薬師如来像を安置。奈良仏教では、太陽が生まれる東方で、薬師如来がこの世に命を送り出しているとされる。寺の名も薬師如来の住む浄瑠璃浄土にちなんだものだ。塔自体は、平安時代末期に京都の一条大宮から移築されたもので、もし、そのまま京の都にあれば、応仁の乱で失われていたであろう。浄瑠璃寺に移されたことで、のちの国宝が守られたのだ。

檜皮(ひわだ)葺きが軽やかで美しい国宝の三重塔

三重塔前の石段を上ると、池越しには本堂にあたる九体阿弥陀堂。人は死の時を迎えると、太陽の沈む西から阿弥陀如来が迎えに来て、極楽浄土へ旅立つと信じられていた。幅約20mの阿弥陀堂は、柱の間に1体ずつ阿弥陀仏が安置されている。1107年(嘉承2)の造営当時、都には30棟にも及ぶ九体阿弥陀堂があったが、現在まで残っているのは浄瑠璃寺のみ。それが国宝建築たる理由だ。

池の中島の赤い祠には弁財天が祀られている

極楽浄土へ導いてくれる9体の阿弥陀如来

本堂へ足を踏み入れると、金色の仏像が横一列に並ぶ。像の作られた平安時代末期は、末法思想が流行り、世の中が荒れ果てるとされた。来世に望みを託し、極楽に往生したいと考えた貴族たちは、競うように九体阿弥陀仏を手がける。経典には生前の行いによって、往生の仕方が9つに分かれると書かれており、どのランクで亡くなっても「阿弥陀仏を9体造り、全部拝んでおけば極楽に往生できる」と考えたわけだ(2023年まで阿弥陀如来像は順次修復中。9体そろうのは修復完了後)。

照明は原則自然光。光の角度で仏様の表情も変わる

9体の阿弥陀如来像のうち、中央のひときわ大きな中尊の手の形は、臨終の際に阿弥陀如来が結ぶとされる来迎印。光背には、仏教で無限を表す1000の仏があしらわれている。お参りの際には、ぜひ座って手を合わせたい。この阿弥陀堂はあくまでも仏様を安置するのが目的で、人は建物の外から参拝するのがもともとの形だ。視線を低くすることで、本来の仏の表情がうかがえる。仏像をはじめ、建築から、庭園、季節の花までが楽しめるので、少し遠くても一度は訪れたい浄瑠璃寺。お参りのあとは、参道の茶店「あ志び乃店」で、名物のとろろ定食や甘味をぜひ。

光背上部の4体の飛天は、造立当時のもの