三池炭鉱(万田坑)

万田坑のシンボルともいえる「第二竪坑櫓」の鉄塔

まずは万田坑ステーションから

万田坑の手前にある万田坑ステーションは、万田坑の歴史などについて展示されたスペースで、万田坑見学の拠点となっている無料スポット。万田坑の見学料(410円)はここで支払う。「こちらの模型でまずは説明してまいります」。ガイドの方が見学ツアー前の話を始めた。万田坑は各自で見学できるが、予約すればガイドに案内してもらうこともできる(有料)。万田坑の模型を見ながら、日本の近代化についてのパネルでも解説が進められる。幕末は「試行錯誤の挑戦」の時代。鹿児島の旧集成館、伊豆の韮山(にらやま)反射炉などで、それぞれの藩により製鉄などの実験が繰り返された。その後、明治になり「西洋の科学技術の導入」をする時代を経て、本格的な工業化が始まる「産業基盤の確立」の時代を迎える。それぞれの時代を物語る建造物は、「明治日本の産業革命遺産 製鉄・製鋼、造船、石炭産業」として、2015年(平成27)、ユネスコ世界文化遺産に登録された。

万田坑の窓口となる万田坑ステーション

万田坑ステーションの中に展示されている万田坑の模型

万田坑の遺構を見学

この世界文化遺産の構成資産は、全国8県11市に分布していて、三池炭鉱の万田坑もその1つとなっている。三池炭鉱では室町時代に石炭が発見されたという伝説がある。万田坑は1889年(明治22)、当初官営(国営)だった三池炭鉱が三井の民営として操業開始したあとに開発された炭坑。ガイドさんの解説を聞きながら敷地へと進むと、安全祈願の施設がまずあった。ここで安全を祈り作業へ向かったという。最初の見どころは「第二竪抗櫓(たてこうやぐら)」。遠くからも櫓がそびえているのが見える。この鉄塔に滑車があり、ケージ(エレベータのかご)が吊り下げられ、人や資材の昇降などが行われていた。「第二竪抗櫓」の先は開けていて、かつては炭鉱専用鉄道が敷かれていた。近くには「選炭場」があり、女性たちが石炭の選別作業をしていたという。解説版では、女性たちが素手で作業をしている写真が見られた。

安全を祈願する「山ノ神祭祀施設」

作業員を乗せた鉄製のケージは奥へ進み、竪坑を降りていく

迫力の巻揚機を間近で

炭鉱にまつわるガイドさんの興味深い話を聞きながら「第二竪坑巻揚機室」のレンガ造りの建物へ、ヘルメットを被って入る。2階へ上がると、作業員たちを昇降させるケージの巻揚機が目の前にあった。36mmのワイヤロープを巻きつける直径約4mの巻胴は迫力満点。横に運転台があり、1分間に270mの速さで動くロープを操作していたという。万田坑の深さは約270mなので、1分ほどで地下の作業場まで到着するが、暗闇のなかをそれだけのスピードで降りると想像するとかなり怖く感じる。坑内の温度は30～40℃で湿度は90％だった。万田坑では最大3500人が交代で24時間働いていた。260年以上の鎖国状態の江戸時代から、わずか50～60年で日本は西洋に追いつく急速な近代化を果たした。その陰には、過酷な炭坑で働く人たちがいたことを万田坑は教えてくれる。

レンガ造りの建物が「第二竪坑巻揚機室」。かつて使われていたトロッコなども点在している

巻揚機などはどれも見ごたえがあるものばかり

手前が巻揚機の運転台。熟練者は感覚でワイヤロープの操作ができたという