総本山三井寺

天智・天武・持統の三天皇ゆかりの古刹は、日本屈指の文化財の宝庫

長等山中腹の広大な境内に多くの伽藍が立ち並び、西国三十三所観音霊場のひとつでもある名刹・三井寺。飛鳥時代から知られる湧き水や、金堂をはじめ圧倒的な数と歴史を秘めた文化財、琵琶湖の眺望も見逃せない。

荘厳な姿の金堂は桃山時代の代表的建築

京阪・石山坂本線の三井寺駅に降り立てば、琵琶湖から京都へとつながる運河・琵琶湖疏水が目の前をとうとうと流れゆく。疏水に沿って山手方向へ歩くこと約10分、長等山の広大な寺域にゆったりと伽藍の林立する三井寺にたどり着く。総門をくぐってまずは右手方向へ進んでいくと、堂々たる門構えの仁王門が迎えてくれる。お寺の拝観受付は3か所あり、総本堂の金堂(国宝)に近いのは仁王門そばの入り口だ。境内は広くて見どころ満載なので、境内図を参考にして山間に点在する堂塔の拝観を始めよう。2010年(平成22)以降活発化したロケ地としても注目される三井寺。ドラマや映画のシーンを思い描きながら、四季折々の自然に彩られる境内散策も一興。

表門の風格ある仁王門では仁王像が祀られる

天台寺門宗の総本山である三井寺は、正式名を長等山園城寺(ながらさんおんじょうじ)といい、創始から1200有余年の歴史を刻んできた。現在の金堂は、豊臣秀吉の正室北政所により1599年(慶長4)に再興され、本尊の弥勒菩薩が安置されている。この仏像は天智天皇が身近で拝んでいたものと伝わり、秘仏のため誰も目にしたことがないという。お参りを済ませたら、金堂横に立つ閼伽井屋(あかいや)をのぞいてみよう。今も湧き出る霊泉が、かつて天智・天武・持統天皇の三帝の産湯に用いられたことから「御井(みい)の寺」とも称され、のちに「三井寺」の通称につながっていったのだとか。建物の正面上部、躍動感ある龍の彫刻も必見。

今も音を立ててこんこんと湧き出る水

金堂そばには近江八景の「三井の晩鐘(ばんしょう)」として名高い鐘があり、澄んだ音色は思わず聞き入ってしまうほど。「音(ね)の三井寺」とも称えられてきたこの名鐘、龍神伝説では「撞けば幸せがもたらされる」とあり、撞いて幸福と特別御朱印を授かろう。また、もうひとつの伝説を持つ鐘は、弁慶の引き摺り鐘と呼ばれる三井寺初代の梵鐘だ。弁慶が奪い、比叡山上まで引き摺り上げたところ、なんと鐘が「イノー、イノー(関西弁で「帰ろう、帰ろう」)」と鳴り響いたので、さすがの弁慶もこれを谷底へ投げ捨ててしまったのだとか。現在は霊鐘堂に安置され、引き摺ったような傷跡が間近で見られる。

日本三名鐘のひとつ「音の三井寺」の鐘

鐘撞きとセットになった特別御朱印と由来書

毛利家ゆかりの一切経蔵、豊臣秀吉の伏見城から移された三重塔など文化財の数々を拝観し、山肌に沿ってゆるやかな坂と石段を上がり切れば、西国三十三所観音霊場・第14番札所の観音堂が姿を現す。お堂に鎮座する如意輪観音は33年に一度の御開帳だが巡礼の人々はひきも切らず、参拝者の唱えるお経が境内に流れる。さらに観音堂の上にある展望台にも行ってみよう。高台は比叡山や琵琶湖、街の姿が一望できるおすすめのスポットだ。歩き疲れたら茶店やベンチでひと休み。お守りなどの授与品も見繕い、十数種類ある御朱印は各所で授かれるので拝観前に場所の確認を。広い境内は坂道や石段も多いので、歩きやすい靴を履いていこう。

金堂の次に大きなたたずまいの観音堂