平家の里

平家落人伝説が残る秘境で、かの時代へタイプスリップ

源平の戦いに敗れ追手から逃れてきた平家の落人が、河原に湧く温泉を発見して傷を癒やしたという伝説が残る湯西川。静寂の大自然に包まれた温泉街は、まさに秘境と呼ぶにふさわしい風情だ。その地にたたずむ平家の里で、落人の暮らしにまつわる伝承に触れたい。

ブナ材を用いる木杓子つくりの道具や機織機などを展示する「調度営みどころ」

日光市の最北部に位置する湯西川。標高700m以上の深い山間を縫うその流れはやがて鬼怒川と合流し、利根川へそそぐ。美肌の湯と呼ばれる温泉の泉質の良さは全国的にも知られ、川岸に露天風呂を備えた温泉宿が軒を連ねる。その温泉を最初に発見し、ここに集落を築いたのが、壇ノ浦の合戦に敗れて追手から逃れてきた平家の落人といわれている。落人がここに身を潜めながら暮らしていた痕跡は、焚き火をしない、のぼりをあげないなど、この地域の風習にも見られる。現在でも端午の節句に鯉のぼりをあげないのだとか。

湯西川温泉街に入る手前にある「湯西川水の郷観光センター」。湯西川温泉の湯を日帰りで楽しめる

温泉街からさらに北上した先にある平家の里は、そんな平家の生活様式を後世に残すべく再現したもの。まさしくその時代にタイムスリップしたかのような気分を味わえる空間となっている。静寂に包まれた密かなる山間の地・湯西川で、平家が落ちのびた当時の暮らしの雰囲気を感じとってみたい。

冠木門(かぶきもん)を抜けて里内へ。苔むした庭、イロハモミジやクヌギなどの植栽に彩られた茅葺き屋根の建物が往時のムードを漂わせ、心がほっとするような雰囲気。里内には計8つの茅葺き屋根の建物がある。冠木門から見て最奥にある「種々(くさぐさ)伝えどころ」が里内最大の建物で、湯西川に残る伝統芸能や民話の伝承などに幅広く利用されている。館内では常時、6月に開催される「平家大祭」の様子をビデオで観られる。鎧兜の武者やきらびやかに着飾った姫が、温泉街を隔てて2km先にある神社から平家の里までの道のりを歩く「平家絵巻行列」が行われる祭りである。

里内の風情に癒される。右手に見える建物は甘味やお茶でのんびりできる「よろず贖いどころ」